Ils le doivent à un informaticien américain, Ray Tomlinson, qui vient de mourir à 74 ans.
L’auteur du premier véritable e-mail est décédé samedi aux États-Unis. Ray Tomlinson, âgé de 74 ans, était un programmateur informatique, un géant barbu et souriant, dont le nom n’est pas devenu célèbre, mais qui était très respecté dans la communauté des informaticiens. Son héritage se résume
surtout à un caractère. C’est lui qui a eu l’idée d’utiliser pour la première fois le signe @ pour créer une adresse e-mail, ouvrant la voie à la généralisation du courrier électronique.
En 1971, Ray Tomlinson était un jeune chercheur en informatique américain, diplômé du prestigieux
MIT (Massachusetts Institute of Technology). Il travaille alors dans une société privée, Bolt, Beranek
and Newman (BBN), créée par des enseignants du MIT. Il a rejoint une petite équipe qui explore les
possibilités ouvertes par le réseau Arpanet, l’ancêtre d’Internet. Ce réseau était encore, à l’époque, réservé aux chercheurs et aux militaires. Il développe alors l’idée d’un programme informatique permettant d’adresser des messages d’ordinateur à ordinateur, via ce réseau.
Dans un entretien à la radio publique américaine, en 2009, il avait raconté : « J’ai commencé par
envoyer des messages entre deux ordinateurs qui étaient dans mon bureau. Les claviers étaient distants de 25 cm et je pouvais faire rouler ma chaise pour passer d’un clavier à l’autre… Les premiers messages que je me suis envoyés étaient une suite de caractères au hasard. Ils étaient totalement oubliables et ont donc été oubliés… »
Le signe @ existait déjà, mais il restait peu utilisé. En particulier, il n’était présent dans aucun nom
propre, si bien que Ray Tomlinson a eu l’idée de s’en servir pour marquer la séparation entre un nom
et un réseau auquel une personne était rattachée. Et c’est ainsi qu’il est devenu possible de faire parvenir un e-mail à son destinataire.
Le signe se lit en anglais « at », ce qui se traduit par la préposition « à », même si le @ se dit en français « arobase ».
C’est seulement au début des années 1990 que le système des e-mails s’est répandu, lorsque le
réseau Internet a commencé à se développer. À l’époque, les fournisseurs d’accès s’appelaient Compuserve ou Caramail… Leur nom évoque désormais le temps des modems qui se connectaient sur les lignes téléphoniques avec des grésillements et des bips…
L’e-mail a été le premier usage du réseau, avant la consultation de sites. Aujourd’hui, la messagerie
reste une fonction essentielle d’Internet. Plus de 2,6 milliards d’humains ont au moins une adresse
de messagerie électronique, selon les chiffres de Radicati Group (et il existe plus de 4,4 milliards de
comptes e-mail). En 2015, 205 milliards d’e-mails ont été envoyés, sans compter les spams (les messages indésirables) qui représentent au moins 55 % du trafic…
L’e-mail n’est plus l’unique canal de communication, depuis l’arrivée des réseaux sociaux et des messageries de tchat, qui permettent un dialogue en direct. Mais il reste une fonction importante.
Ray Tomlinson était resté l’employé de l’entreprise américaine de défense Raytheon, qui avait acheté
BBN. Son employeur lui a rendu hommage dans un communiqué indiquant : « Son travail a changé
la façon dont le monde communique et pourtant, malgré toutes ses réussites, il est resté humble, gentil et généreux de son temps et de ses talents. »
Alain Guillemoles
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